미국은 2022년 러시아의 우크라이나 침공과 2023년 10월 7일 팔레스타인 무장정파 하마스의 이스라엘 가자지구 정착촌 공격 등으로 유럽과 중동 전구에서 2개 전쟁에 직·간접적으로 개입하고 있다.
하지만 지난해 말부터 이란의 지원을 받으며 사우디아라비아와 전쟁 중인 예멘 후티 반군(Houthi militia)이 홍해와 수에즈 운하를 경유하는 선박을 공격하는 등 비군사적 분야로 확산되고 있어 미국이 대응에 어려움을 겪고 있다.
최근 이스라엘-하마스를 지원하는 예멘 후티 반군이 이란으로부터 지원받은 로켓, 자살 무인기(one-way UAV), 단거리 탄도미사일 등으로 이스라엘을 공격함과 동시에 홍해를 거쳐 수에즈 운하를 이용하는 국제 해운회사 선박들을 공격하자, 미국과 영국 등 서방국가들은 이에 대응한 대대적인 군사작전을 실시하고 있다.
미 국방부는 “미국 등 서방 주요 국가들의 예멘 후티 반군에 대한 군사작전이 성공적이었다”고 발표했으나 이와 달리, 군사 전문가들로부터 부정적인 평가가 나오고 있다.
첫째, 후티 반군의 비정규전 전술 구사에도 큰 피해를 입지 않았다. 예를 들면, 홍해에 배치된 미 해군 알레이 버크급 이지스 구축함은 토마호크 함대지 순항 미사일로 예멘 후티 반군 기지를 공격했으나, 실제 후티 반군 피해는 미미했다는 주장이다.
예멘 후티 반군은 미군의 무인기와 각종 정찰감시를 피해 지하시설과 민간 마을 인접된 곳에 은폐하며 가짜 표적을 만들어 노출시키고 있어, 미 공군 MQ-9C형 리퍼 무인기와 유인 정찰기 등이 수집한 지형정보만으로 평가한 이들 가짜 후티 반군 기지 표적들에 미 해군 슈퍼 호넷과 나토의 유로타이푼 전투기들이 값비싼 공대지 미사일을 퍼부었다는 것이다.
둘째, 군사용이 아닌 민간용 탐지 수단 활용이다. 지난 1월 26일 <뉴욕타임스>는 “후티 반군이 약 3,000달러짜리 민간 어선용 Simrad Halo24 레이더를 홍해 연안과 어선에 설치해 미 해군과 유럽연합 상비해군 함정들을 감시 및 추적하면서 이들의 보호를 받는 미국과 유럽연합 선적의 대형 컨테이너 선박과 카페리 선박을 집중적으로 공격하고 있다”고 보도했다.
특히, 미 해군과 나토 해군 함정들은 이란이 후티 반군에 제공하는 군사용 레이더 주파수와 전파 특성만 집중하지, 일반 민간 어선용 레이더에 대해서는 소홀히 함에 따라 어려움을 겪었다고 보도했다.
군사 전문가들은 “미군이 첨단 장비와 차세대 군사과학 기술에 집중하는 동안, 후티 반군은 민간 차량을 단거리 탄도미사일 발사대로 개조하고, 평소에는 민간 차량처럼 운행해 미국과 나토 정찰기에 노출시키는 등 미군과 나토군에 혼란을 줬다고 평가했다.
셋째, 헤즈볼라의 후티 반군 지원 성과다. 미군은 후티 반군이 무기와 탄약 등을 이란으로부터만 지원받는 것으로 간주해 주로 아라비아해와 걸프만에 대해 정찰 및 감시 활동을 강화했으나, 후티 반군을 지원한 주력은 가자지구 헤즈볼라 테러조직이었다.
<뉴욕타임스>는 “실제 후티 반군은 레바논 인접 이스라엘 가자지구 북부에 있는 헤즈볼라 무장단체로 은밀히 가서 각종 비정규전 노하우, 수동식 무기 제조 기술 습득, 민간 시설을 후티 반군 기지로 활용하는 방법 등을 배워 이번 홍해와 수에즈 운하에 대한 공격에 적절히 적용했다”면서, “홍해와 수에즈 운하에 배치된 미 해군과 나토 해군이 후티 반군의 전술을 정확히 파악하지 못했다”고 지적했다.
또한, “후티 반군은 2014년 예멘 내전과 최근 미국산 무기와 장비를 갖춘 사우디아라비아와의 전쟁을 통해 미국 무기와 장비에 대한 특성을 파악하고 있어 사전에 미 해군과 나토 해군의 움직임을 파악하고 대처하는 모습을 보였다”고 지적했다.
아울러 “미 국방부가 미국과 나토 군사작전으로 예멘에 있는 후티 반군의 약 90%를 무력화했다”고 주장했으나, 후티 반군은 “미국과 나토군의 군사작전에도 불구하고 약 75%의 후티 무기와 장비들이 건재하다”고 발표하는 등 상호모순된 내용을 발표했다고 보도했다.
또한, 2016년부터 2019년까지 미 중부 통합사령부 사령관을 지낸 조세프 보텔 예비역 육군대장은 “지난 수일 간의 미국과 나토군 군사작전이 주로 고정된 예멘 후티 반군 시설에 대한 공격이었다”면서 “후티 반군 지하 기지, 지하 무기고, 은밀히 개조되는 민간 차량의 미사일 발사대 전환 등에 대해 미국과 나토가 어느 정도 피해를 줬는 지에 대해서는 알 수 없다”는 평가를 내렸다.
특히 “지난 수주 간 미 해군 특수전팀(U.S. Navy Seal)이 무인기와 공중 지원하에 후티 반군 시설에 대한 파괴침투작전을 실시했으나, 2명의 요원이 사망하는 등 특수전 수행의 실패를 보였다”고 보도했다.
궁극적으로 군사 전문가들은 그동안 주로 미래전을 준비해 온 미국과 나토가 비정규전의 과거 전술을 구사하는 예멘 후티 반군에 무력한 모습을 보이고 있다고 지적했다.
* 사진 설명 : 예멘 반란 상세지도
* 사진 출처 : WIKIMEDIA COMMONS, Ali Zifan (CC BY-SA 4.0)
* 내용 출처 : The New York Times International Edition, January 26, 2024, p. 4.
