2023년 12월 11일 미 국방부 미사일 방어국(MDA, US Missile Defense Agency)은 북부사령부(US Northern Command), 우주군 우주발사델타30(US Space Force Space Launch Delta 30)과 합동우주구성군사령부(US Space Command Joint Functional Component Command)와 협력해 ‘지상 기반 외기권 방어(GMD, Ground-Based Midcourse Defense)’ 체계 개념을 수행하는 지상 기반 요격 미사일(GBI, Ground-Based Interceptor)의 2단계 발사 시험에 성공했다.
미국은 적으로부터 미국 본토를 향해 위협하는 중장거리 탄도미사일 공격에 대한 방어체계로 지상 기반 요격 미사일인 GBI를 운영하고 있다. 현재 GBM 체계에선 적의 중장거리 탄도미사일에서 분리된 핵탄두 발사체가 우주 도메인에서 대기권으로 재진입하는 구간을 중간 단계라고 설정하고, 이 중간 단계를 가장 취약한 구간으로 평가한다. 따라서 GBI는 미국 본토 또는 태평양 도서 내 미군 미사일 방어체계 기지에서 발사돼 중간 단계에서 적의 지상 기반의 중장거리 탄도미사일을 요격하는 역할을 한다.
2017년 전임(前任) 도널드 트럼프 대통령은 “러시아·중국·이란·북한발 탄도미사일 위협이 증가하는 반면, 미국의 GBM 체계 내 GBI가 구형이고 노후됐다”면서 대대적인 현대화를 추진했다.
이번 GBI 현대화는 트럼프 대통령이 수립한 「GBI 기능 향상-Ⅱ 블록 1 외기권 요격체(GBI Capability Enhanced-Ⅱ Block 1 ExoAtmospheric Kill Vehicle)」 계획의 일환이다.
해당 계획은 총 3단계를 목표로 추진되고 있으며, 현재 2단계를 시험하고 있다. 이는 2단계 로켓이 외기권에 다다르면 3단계 로켓에서 자동으로 요격체가 발사돼 적 중장거리 탄도미사일의 핵탄두 발사체를 외기권 내에서 요격하는 개념이다.
2023년 12월 11일, MDA는 "GBI 기능 향상-Ⅱ 블록 1 외기권 요격체 개념은 3단계 로켓이 외기권에 이르면 종전보다 빨리 로켓으로부터 요격체(Kill Vehicle)가 사출돼 우주 도메인 내에서 대기권으로 재진입을 위해 이동하는 적 핵탄두 발사체를 신속하게 요격할 수 있다“며, ”이번 시험발사의 성공은 미 본토에 대한 적 미사일 공격을 방어하는 것만이 아닌, 동맹국, 우방국에 대한 적 미사일 공격에 대한 방어책이 될 수 있다“고 밝혔다.
아울러, 이번 GBI 능력 향상-Ⅱ 블록 1 외기권 요격체 시험발사의 성공은 ”적 미사일을 요격하는 것만이 아닌, 미 육군과 해군에서 운영하는 각종 이동성 고성능 미사일 감시 레이더 모델 2를 전방배치 모드로 업그레이드했고, 하와이에 배치된 X-밴드 해상 기반의 탄도미사일 탐지 레이더를 업그레이드한 성능과 상호보완적 협력에 따른 복합적 성과“라며, ”적 중장거리 탄도 미사일 위협에 대응해 MDA가 개발하려는 ‘차세대 요격체계(Next Generation Interceptor)’의 첫 단계“라고 밝혔다.
군사 전문가들은 ”외기권도 더 이상 평화의 공간으로 존재하지 않는다“고 강조한다. 그들은 ”이젠 외기권이 중장거리 탄도미사일이 반드시 거치는 우주 전장 도메인(battlespace in Space)로 변화하고 있다“면서, ”이번 GBI 능력 향상-Ⅱ 블록 1 외기권 요격체 시험발사 성공은 MDA가 러시아와 중국만이 아닌, 이란과 북한 등의 불량정권으로부터의 중장거리 탄도미사일 위협에 적극적으로 대응하고 있다는 자신감을 보여준 것“이라고 평가했다.
특히, MDA의 히스 콜린스(Heath Collins) 미 육군 중장은 ”적의 중장거리 탄도미사일이 미 본토를 위협하는 상황에 대응해 차세대 GBI 외기권 요격 능력 향상 현대화 계획을 별도로 수립해 추진하고 있다“고 밝혔다.
또한, 미 북부사령관 글렌 반헤크(Glen VanHerck) 미 육군 대장은 ”MDA가 GBM 체계의 GBI 현대화를 전지구적 미사일 방어체계로 확대할 것이라고 밝히면서, 미국은 미사일로 공격하기 위함이 아닌, 러시아와 중국을 비롯한 일부 불량정권이 미 본토에 대해 핵무기 위협을 하는 것에 대한 대응책을 강구하는 것“이라고 밝혔다.
궁극적으로 MDA는 다층적 미사일 방어체계를 구축해 미 본토만이 아닌, 동맹국과 우방국을 보호할 것이라고 밝혔다.
* 사진 설명 : 지상 기반 요격 미사일(GBI) 발사 장면
* 사진 출처 : U.S. Missile Defense Agency Flickr(CC BY 2.0)
* 내용 출처 : Global Security, December 11, 2023; News Atlas, December 12, 2023; Jane’s, December 12, 2023.
